Medical Oncologistの武器は「抗がん薬」です。よってこれの基礎的事項を理解することは自分の武器の良し悪し、限界を認識することでもありとても大切なことです。 従来は有効な薬物も少なく、詳細な作用機序の解明も不十分であったことから、抗がん薬治療の手順や方法論ばかりが語られてきました。しかし自然科学の長足な進歩により最近では発がんの仕組み、悪性化の仕組み、全身進展化の仕組み等の全貌がおぼろげながら分かってきました。すなわち治療標的がより明確化され、その基礎的理論に立脚した極めて合理的な新薬開発が急速に進行中です。

こうした理論背景から生まれた薬を「分子標的治療薬（molecular targeted agent）」、そしてこうした薬を使用した治療を「分子標的治療（molecular targeted therapy）」と呼びます。 このような新しい抗がん薬が次々と開発され、一定の効果が認められ、従来の治療の枠組みに組み入れられた結果、進行がんと言えども有意の生存期間の延長が得られるようになってきました。

例えば慢性骨髄性白血病では、発見後数年以内に急性転化し、たとえ同種骨髄が成功しても長期生存できる患者さんは全体から見れば数%以下でしたが、イマチニブという｢分子標的治療薬｣による治療が始まって以来、慢性骨髄性白血病の90%以上の患者さんは5年以上の長期生存が得られています。 また固形がん分野では、特に大腸がんでの進歩が顕著です。進行大腸がんの生存期間中央値は、10年前は約1年余りでしたが、現在は｢分子標的治療薬｣を併用することで2年半以上を狙えるようになりました。進行乳がんでも従来の生存期間中央値は2～3年でしたが、｢分子標的治療薬｣を併用することで確実に1年以上は改善して3～4年以上となっています。

このように治療標的を明確化し、そこを狙ったお薬が相応の効果を発揮し、ひいては患者さんに恩恵をもたらしている事実が明らかになってきました。すなわち、Medical Oncologistの武器は期待通りの一定の効果を発揮する新時代へと突入しています。(逆を言えば、昔の｢抗がん薬｣は毒か薬か分からない面が目立ちました) こうした新時代を迎えて私達がしなければならないことは、今まで以上に自分の武器を知るということです。これを怠れば瞬時のうちに新しいがん治療の時代から取り残されてしまいます。幸い私たちの診療科では悪性腫瘍のうち、白血病・リンパ腫・骨髄腫といった悪性腫瘍のプロトタイプと言って良い「造血器腫瘍」と、食道がん･胃がん･大腸がん･膵臓がん･乳がんといったcommon cancerである｢固形がん｣の双方を勉強でき、これは「抗がん薬の基礎を理解する」といった目的からも願ってもない環境です。